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神秘的美麗：蘭花是多變而迷人的植物。? Nirupa Rao

一群植物學家和生態學家沿著美國馬里蘭州西部某個陡峭的小溪邊順流而下。這是2018年5月一個陰云密布的日子，他們正在尋找白杓蘭（Cypripedium candidum）——一種難以捉摸的蘭花。

成員們關閉了手機上的GPS功能，以保密他們的位置。這種植物很難在地圖上出現，不僅因為很稀有，還因為受到收藏家的高度追捧。

白杓蘭的花朵十分嬌弱，形狀有點像小軟皮鞋，散發著甜美的氣味。這種蘭花的大部分原生棲息地都被鋪平（被道路、停車場、建筑物等覆蓋），但它仍在這片郁郁蔥蔥的土地上自由生長——這里是大自然保護協會（TNC）所有的保護區。

蘭花是多變而迷人的植物，科學家們對它們的了解才剛剛開始。有的品種在地下休眠多年，被尋找它們的人推測已經死去。有些每年只開花一天。所有這些都是從像小如塵埃的種子中發芽的。圍繞這些植物的許多問題——包括它們在不斷變化的氣候中如何生存——仍然充滿疑惑。

北美火燒蘭? Nirupa Rao

在馬里蘭州的保護區，TNC的生態學家Deborah Landau帶領包括史密森尼環境研究中心植物學家Dennis Whigham在內的成員沿著泥濘的河岸往下走，然后敏捷地爬上另一條山脊。Whigham對田野工作并不陌生，他一生中的大部分時間都在研究世界各地的蘭花，追蹤它們在難以到達的棲息地茁壯成長的地方，如潮濕的叢林、木本沼澤和泥炭沼澤，這些蘭花通常藏在高大的成齡樹木的樹枝中。

據估計，目前至少有25000種蘭花，并且經常發現新品種，蘭花被認為是世界上最多樣化的開花植物家族。它們的數量超過了所有哺乳動物、爬行動物和鳥類的總和。科學家估計，它們約占地球上所有開花植物的10%。

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但正由于蘭花令人印象深刻的數量和多樣性，令保護它們的未來成為一項代價高昂的挑戰。在原產于北美的200多種蘭花中，超過一半在其分布的某些地區受到威脅或瀕臨滅絕。

為了更好地了解北美蘭花，美國開展了多項研究工作，其中最大的一項是由Whigham領導的全國性合作。為了建立統一的研究資料庫，他于2012年在史密森學會和美國植物園之間發起了一項名為“北美蘭花保護中心”（North American Orchid Conservation Center）的聯合行動。該中心與50多個團體和數十名志愿者合作，收集美國和加拿大每種本土蘭花的樣本。每個樣本都讓研究人員有機會更好地了解植物是如何發芽和繁殖的。

在這個陰沉的春日，蘭花“獵人”們朝著解決這些生物謎團又邁進了一步。穿過暴露在外的基巖，在他們上方懸崖邊的灌木叢下，他們找到了一直在尋找的東西：精致的開放的白杓蘭。

Whigham說：“人們對許多蘭花知之甚少。很少有人對它們進行過詳細研究。”該中心旨在解決這一研究空白，并在此過程中幫助科學家——他們將不遺余力地研究這個神秘的植物家族——保護和恢復北美各地的蘭花種群。