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? Ap Nature Gal / Flickr

鹿科動物的所有成員每年都會長角、脫角?？捎薪堑牟溉閯游锊⒉粫Q角，它們身上的犄角一生都在不斷生長。

所有有角哺乳動物不外如是——捻角羚、大角羊、野牛、家牛、雪羊以及黑斑羚都無一例外。

然而，又確實存在一個例外：叉角羚。

叉角羚長的角是犄角（horn），而不是鹿角（antler）。每年，叉角羚都會換角。

讓我們來看看屬于叉角羚——唯一一種會脫換犄角的動物的精彩生活吧。

一只奔跑的叉角羚  ? Scott Copeland / TNC

認(rèn)識叉角羚

許多人稱叉角羚為“羚羊”，可它們不是。事實上，叉角羚是哺乳綱叉角羚科僅剩的成員。（與之相比，羚羊所在的牛科至少有143種動物）。

叉角羚廣泛分布于北美西部的開闊棲息地上。懷俄明州和蒙大拿州的平原，包括大盆地都是它們的據(jù)點。此外，從達(dá)科他州到加利福尼亞州，從加拿大大草原到巴哈，許多的草場與旱地上都有它們的身影。

其實，人們把它們和非洲羚羊搞混也情有可原。就外觀而言，叉角羚的確與成群居住在非洲大片空地上的跳羚和瞪羚很像，而外觀的相似只是其一。瞪羚生活在開闊的平原上，擅長短距離快速奔跑，以逃離獵豹，獅子和野狗這些為自然紀(jì)錄片觀眾所熟知的掠食者。

叉角羚能夠躲避類似掠食者的捕食。它是北美洲速度最快的動物，進(jìn)化到了超越獵豹的程度。等等，北美有獵豹？好吧，現(xiàn)在的確沒有了，但在更新世（Pleistocene），獵豹以及包括長腿鬣狗在內(nèi)的一眾高速掠食者也在北美繁衍生息。

近12000年前，這些掠食者就于北美洲絕跡了。同樣消失的還有猛犸象和美洲大地懶。存留下來的叉角羚便給了那些好奇的博物學(xué)家一窺更新世動物群的機會。這種行動迅捷的“被捕食者”，自那以后，再也不用擔(dān)心被高速掠食者捕食了。

對于想要深入研究叉角羚進(jìn)化歷程和生態(tài)學(xué)的讀者，強烈推薦去讀一讀研究員約翰·A·拜爾斯（John A. Byers）的《美洲叉角羚》（American Pronghorn）和《為速度而生》（Built for Speed），這兩本書都很有意思。

? Scott Copeland / TNC

犄角和鹿角

在獵人和其他一些群體當(dāng)中，許多人都把“antlers”和“horns”當(dāng)作可相互替換的詞來使用。然而，就像叉角羚并非羚羊一樣，鹿角（antler）也絕非是犄角（horn）。

正如拜爾斯在《美洲叉角羚》中寫道，二者起初都是雄性用于爭斗以建立統(tǒng)治地位的工具。兩種角的結(jié)構(gòu)對它們自身而言都各有利弊。

犄角是一種角質(zhì)鞘，在覆蓋骨質(zhì)核心后便從頭骨里長出。犄角重量輕，其生長伴隨著動物一生，不會脫落。拜爾斯指出，犄角也存在缺點，比如在冬天導(dǎo)致身體熱量的流失。此外，它一但受損就無法修復(fù)。

鹿角則是每年都會脫落的骨質(zhì)結(jié)構(gòu)。因此，傷到它們也不是什么大問題，第二年鹿再長出來一對就好了。鹿角也不存在熱量流失的問題。然而，每年長鹿角也需要消耗大量的能量。正如拜爾斯所寫，“一場鈣、磷和蛋白質(zhì)的總動員?！?/p>

叉角羚是特殊的，它每年都會換犄角。拜爾斯認(rèn)為叉角羚的犄角“代表一種理想化的折衷方案，既最大程度地減少了輸送營養(yǎng)的成本，又避免了礦化和蛋白質(zhì)的消耗，還能進(jìn)行季節(jié)性的修復(fù)?！?/p>

? Jolynn Messerly / TNC

叉角羚的角通常是“分叉了的”（pronged）——正如其名（pronghorn）所指——尖端出現(xiàn)了彎曲。雖然它們長得不像某些有角獸那樣巨大，但它極具吸引力，別具一格。

可能是它們不同一般的特性使然，叉角羚讓許多軼聞傳說得以流傳也就不足為奇了。其中流傳最廣的說法是：叉角羚的犄角實際上只是濃縮的毛發(fā)。叉角羚的犄角是一種角質(zhì)鞘，這對其他帶角動物來說也是一樣。戶外作家賈斯汀·布魯爾（Justin Brewer）為“毛發(fā)角”傳說經(jīng)久不衰的現(xiàn)象提供了這樣一個解釋：“在底部，當(dāng)頭發(fā)變硬時，頭發(fā)通常會生長到角（鞘）中。這就帶給人以角質(zhì)鞘本身是由毛發(fā)組成的印象?！?/p>

叉角羚犄角脫落的時間一般在11月底或12月，這比生活在相同棲息地中的鹿和麋鹿脫落鹿角的時間都要早。盡管個體差異很大，但愛達(dá)荷州附近的黑尾鹿和麋鹿一般在1月下旬才開始換角，有些到了春天頭上的鹿角還不脫落。

拜爾斯認(rèn)為，發(fā)情期對于雄性來說是殘忍的。而過了發(fā)情期以后，“沒有角的雄性叉角羚就有資格加入，并且以相當(dāng)不起眼的形式混入雌雄混合的群體當(dāng)中?！边@樣，雄性個體就能發(fā)揮群居活動優(yōu)勢，其中就包括更好地抵御天敵。

在北美，尋找脫落的鹿角已經(jīng)成了春天人們的一項新愛好。只要稍加訓(xùn)練，人們就能在大多數(shù)棲息地里輕松發(fā)現(xiàn)它們。不過，還沒見過有誰專門跑去找叉角羚的犄角。當(dāng)你身在鄉(xiāng)下的山艾樹林，以及其他適宜叉角羚生存的棲息地里時，請時刻睜大你的眼睛。犄角可能會與周圍環(huán)境融為一體，但它們每年都會脫落。

布雷特格雷牧場（Brett Gray Ranch）上的叉角羚。? Steven G. Mlodinow

叉角羚的未來

叉角羚主要的天敵在幾千年前消失了，它們也一度過著輕松的生活。然而，同其他許多野生動物一樣，隨著歐洲殖民主義的到來，叉角羚的處境迅速發(fā)生了變化。步槍對叉角羚構(gòu)成的生存威脅遠(yuǎn)比迅捷的獵豹要大。

前殖民時期叉角羚種群的估算數(shù)據(jù)存在差異，但大多數(shù)觀點認(rèn)為數(shù)量在3000萬至5000萬之間。到了20世紀(jì)初，這一數(shù)字已銳減至1.2萬。得益于野生動物保護法和保護區(qū)的設(shè)立，目前叉角羚的數(shù)量大約在100萬只。

這一成功的保護案例令人振奮，但叉角羚仍然是包括大自然保護協(xié)會（TNC）在內(nèi)許多保護組織重點關(guān)注的物種。在它們的各個分布地區(qū)，一些種群的規(guī)模較小，且分布零散，保護工作始終存在風(fēng)險。即使在數(shù)量較多的地區(qū)，叉角羚也可能面臨諸多挑戰(zhàn)。

最近一項研究表明，許多叉角羚種群具有遷徙行為。熔巖湖科學(xué)與保護研究所（Lava Lake Institute for Science and Conservation）和野生生物保護協(xié)會（Wildlife Conservation Society）的一項研究記錄了愛達(dá)荷州中部一次長達(dá)160英里的遷徙，這是北美記中最遠(yuǎn)的哺乳動物遷徙活動之一。

如此長的遷徙路線對叉角羚來說存在重大風(fēng)險。它們需要彼此相連的棲息地以行進(jìn)。圍欄可能會對它們構(gòu)成致命威脅；叉角羚擅長奔跑，但不擅跳躍，因此很容易被裸露的鐵絲困住。為避免動物遷徙受限，野生動物友好型圍欄——例如TNC在蒙大拿州的Matador牧場所使用的圍欄，正越來越多的被投入到遷徙廊道當(dāng)中。

科羅拉多州波尼國家草原上的一對叉角羚。? Janet Haas

棲息地破碎化是個更加難以解決的問題。在愛達(dá)荷州中部，叉角羚在先鋒山脈和月球國家紀(jì)念碑隕石坑的熔巖床之間移動。除了幾處道路交叉口以外，它們可以基本不受阻礙地完成遷徙。

這在很大程度上歸功于廣闊的公共土地，但將這所有一切聯(lián)系在一起的“粘合劑”則是私人牧場。這些牧場通常被夾雜在山間的峽谷中。早在21世紀(jì)初，TNC就意識到這些牧場對于廣泛分布的野生動物和包括艾草松雞在內(nèi)的敏感物種具有重要意義。TNC同合作伙伴以及有意愿的土地所有者展開合作，共同保護這些牧場免遭開發(fā)，迄今受保護的土地已超過9.5萬英畝。

在美國西部的其他地區(qū)，能源開發(fā)可能導(dǎo)致叉角羚的遷徙呈現(xiàn)碎片化趨勢。能源開發(fā)的位置會對叉角羚產(chǎn)生很大的影響；它們的遷徙走廊通常十分狹窄。因此，TNC及其合作伙伴共同繪制了叉角羚遷徙路線地圖，并致力在最大程度通過影響能源開發(fā)選址減少對野生動物產(chǎn)生的影響。

幸運的是，叉角羚依然是北美西部許多國家公園、公共土地和牧場上常見的動物。這是一種犄角會脫落的非羚羊動物、一種跑得比北美獵豹還快的野獸，它依然在與我們同行。每對它投去一瞥，就仿佛打開了一扇窺見更新世那段歲月的窗戶。