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長角布袋蘭? Nirupa Rao

蘭花從種子開始其生命旅程，這些種子極其微小，只有在顯微鏡下才能看到。它們不含任何儲存的食物來促進生長；相反，當種子落入土壤或樹木上時，它們依賴于附近的宿主真菌來提供所需的營養和其他生存資源。

與Whigham合作的位于馬里蘭州埃奇沃特的史密森尼環境研究中心科學家Melissa McCormick表示：“除非你觀察蘭花根部或用顯微鏡觀察土壤，否則你永遠不會看到這種真菌。這意味著對這些蘭花和真菌的研究非常少，人們對它們的了解很有限。”

不過，隨著志愿者從當地蘭花中收集種子、植物根部和葉子，并將其送往北美蘭花保護中心，這種情況正在發生變化。葉片組織被裝在小硬幣大小的保存袋中，存入基因庫，用于對這些植物進行DNA研究。真菌則從植物根部提取出來。實驗室在培養皿中培養真菌，對其DNA進行測序，并將其長期保存在試管中。

結果是，來自美國和加拿大各地的樣本越來越多，足以幫助研究人員以新的方式研究這些復雜的相互關系，并學習如何在共生真菌的幫助下繁殖蘭花。

隨著蘭花面臨的威脅日益加劇，這項研究變得愈發重要。棲息地喪失、偷獵和鹿群覓食減少了蘭花的數量。Whigham說，有些物種只有在植物園才能看到，就如同在動物園里才能見到一些瀕危動物。

針對氣候變化如何影響這些植物的研究更少。Whigham說，潮濕或干燥的天氣可能會傷害土壤中的真菌，這可能會改變蘭花的發芽能力。季節性或物候的變化可能會阻礙植物的繁殖能力。

粉紅杓蘭  ? Nirupa Rao

一項關于早蜂蘭（Ophrys sphegodes）的研究發現，春季暖溫會破壞植物與傳粉者之間的關系。早蜂蘭通過散發模仿雌性蜜蜂性信息素的氣味來吸引年輕的雄性蜜蜂到它的花朵上。Whigham說，為了避免與雌蜂爭奪雄蜂的注意力，花朵需要在雄蜂冬眠后、雌蜂冬眠前開花。通過進化，這些時間已經同步。“但由于氣候變化，它們正在失去同步性。”

許多蘭花采用像早蜂蘭那樣的傳粉策略，用食物或性的虛假承諾來引誘特定的昆蟲或鳥類（見上文“誘惑的科學”）。當這種欺騙導致相遇時，未獲回報的傳粉者就會攜帶蘭花的遺傳物質，準備將其傳給下一個它造訪的蘭花。但并非所有傳粉者與蘭花的關系都已為人們所知。

2018年，保護科學家Peter Houlihan和攝影師Mac Stone著手研究幽靈蘭（Dendrophylax lindenii）——地球上最著名、也是最神秘的花朵之一——是如何繁殖的。長期以來，人們一直認為幽靈蘭是由巨女神蛾（Cocytius antaeus）授粉的，因為這種昆蟲的喙或舌頭（可以展開到身體長度的兩倍）是專門用來從像幽靈蘭這樣的長管花中吸取花蜜，但沒有人拍到過這種蛾的活動。

皇后杓蘭? Nirupa Rao

那年十月，Mac Stone被綁在一棵柏樹上，在50英尺高的空中用遙控攝像機對著已知最大的幽靈蘭進行拍攝。它位于佛羅里達大沼澤地國家奧杜邦學會的科克螺旋沼澤保護區。被綁在附近的Houlihan，用手向Stone示意：豎起大拇指？大拇指向下Mac Stone拍到了嗎？

Mac Stone用手機拍下了相機屏幕上的照片，并把它發給了Houlihan，Houlihan看到照片后目瞪口呆。照片顯示一只蛾子正在與幽靈蘭互動。其他照片則展示了其他種類的蛾子。Houlihan終于有了證據，證明長期以來認為只有巨女神蛾為幽靈蘭授粉的理論是錯誤的。這種植物并不依賴于單一種類的蛾子。了解蘭花的繁殖生物學可能是一項艱巨且耗時多年的工作，但保護幽靈蘭可能比任何人想象的要容易一些。

兩人在樹上慶祝。《自然》雜志隨后發表了一篇文章，又一個蘭花的謎團在一定程度上被解開了。因為即使科學家們很高興得知幽靈蘭的未來并不依賴于單一的昆蟲，但隨之而來的是許多新問題——包括巨女神蛾是否真的為這種花授粉，還是只是喝它的花蜜。

像Houlihan這樣的科學家才剛剛開始揭開這個龐大植物家族的自然歷史。在某些情況下，他們發現蘭花有多么的堅韌。