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巨大的藍(lán)鯨已經(jīng)在海洋里徜徉了大約450萬年，而尼安德特人只存在了10多萬年便在轉(zhuǎn)眼間消失了。但這些生物能代表全部的物種嗎？物種一般在滅絕前存在了多久呢？

事實(shí)表明，我們現(xiàn)在所找到的答案和以往十分不同。由于棲息地破壞、氣候變化和一系列其他的因素，植物和動(dòng)物的滅絕速度比以往都要快，除了歷史中那5個(gè)特殊的時(shí)間節(jié)點(diǎn)。一些專家說，我們正處于第六次大滅絕事件中。但即便在地球歷史中較為平靜的時(shí)期中，問題的答案在不同物種間也各有不同。按照《People & the planet》期刊上的一篇文章，對(duì)哺乳類動(dòng)物來說，物種的平均存在時(shí)間為100萬至200萬年。

不過，這一平均時(shí)長(zhǎng)不適用于所有的地質(zhì)時(shí)期，也不適用于全部的哺乳類動(dòng)物。新生代時(shí)期(6500萬年至今)的哺乳類動(dòng)物的平均存在時(shí)間為321萬年，體型較大的哺乳類動(dòng)物比體型較小的存在的時(shí)間更久。對(duì)于無脊椎動(dòng)物來說，它們的存在時(shí)間更令人稱奇，平均存在了500萬至1000萬年。

但是這些數(shù)字是有爭(zhēng)議的。對(duì)于任何物種在滅絕前所存在的平均時(shí)間，專家們都沒有達(dá)成統(tǒng)一意見。化石可以記錄一個(gè)物種的起源和滅絕，但是它也存在比較大的誤差幅度，因?yàn)榛男纬尚枰昝赖臈l件，而一個(gè)物種誕生和滅絕時(shí)，并不是總具備著這樣的條件。生物滅絕專家Stuart Pimm表示自己更喜歡從每一天、每一個(gè)月或是每一年有多少種物種消失的角度來思考生物滅絕。

“從死亡率的角度上來看更容易，很大一部分原因在于有一些物種活的相當(dāng)久，”Pimm說，“而有些物種又很短命。平均數(shù)并不像你想的那樣有用。”

這些物種的死亡率被稱作背景滅絕率，也是具有爭(zhēng)議的。Pimm拿出來一個(gè)歷史數(shù)據(jù)，每年有100萬分之1的物種滅絕，這一數(shù)據(jù)覆蓋了所有，包括大型滅絕在內(nèi)。這就意味著，假如地球上有100萬種物種，每年都會(huì)有一種消失。(作為對(duì)比，根據(jù)PLOS Biology，今天全球有大約870萬個(gè)物種。)但是，其他專家估計(jì)物種是以每天100萬分之0.1的速度消失，還有一些物種是以每天100萬分之2的速度滅絕。

他說，目前的滅絕速率比以往的任何預(yù)估都要快——大約是Pimm背景滅絕率預(yù)估的1000倍。俄勒岡州生物多樣性中心的高級(jí)科學(xué)家Tierra Curry說，但目前關(guān)于物種滅絕速率快了多少還沒有達(dá)成統(tǒng)一。一些專家估計(jì)目前的滅絕率只加快了100倍，而另外一些專家則表示加快了10000倍。

目前滅絕率的估算上差異巨大是因?yàn)閹讉€(gè)原因。“滅絕率取決于地球上的物種總數(shù)以及它們滅絕的速率，”Curry說，“而沒人準(zhǔn)確地知道這兩個(gè)問題的答案。”Pimm補(bǔ)充說，大約有90%的存活物種——大部分是昆蟲——可能還沒有被命名。如果研究人員不知道有一個(gè)物種的存在，那肯定也不知道它們的消失。另外一個(gè)難題在于確定物種滅絕的時(shí)間。研究人員一連很多年沒有見到它們，并不能意味著它們已經(jīng)徹底滅絕了。一個(gè)物種在野外已經(jīng)滅絕，但還存活于動(dòng)物園時(shí)，計(jì)算起來就更是難上加難了。

獲得了專家們一致同意的一點(diǎn)是現(xiàn)代的滅絕速度過于快了。“各物種正在竭盡所能的加快適應(yīng)的腳步，”Pimm說，“但最終運(yùn)氣會(huì)耗盡，它們的適應(yīng)速度跟不上的話，就會(huì)滅絕。”