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小科普|你知道嗎？沙丘鶴竟然會“染發”
密歇根州的沙丘鶴? Jim Ridley / TNC Photo Contest 2009
沙丘鶴（Antigone canadensis）是一種觀賞鳥類，無論是在田野上空盤旋的一對鶴，還是在美國內布拉斯加州一個觀察點成千上萬只鶴，各種姿態的沙丘鶴都令人驚嘆。
這些沙丘鶴是眾人矚目的焦點：它們體型碩大，美麗動人，鳴叫聲婉轉動聽——這是一種野性的聲音。
但你知道嗎？沙丘鶴每年春天都會給自己的羽毛染色。
是的，它們會給灰色羽毛染上銹棕色。正如庭院生物學（Backyard Biology）博客所描述的那樣，它們會在繁殖季節“將富含鐵的泥漿涂抹在胸部和背部羽毛上”以實現染色效果。
和許多鳥類一樣，沙丘鶴也會在春季晚些時候脫羽，褪去“銹跡斑斑”的羽毛。
克里斯·赫爾澤（Chris Helzer）是大自然保護協會（TNC）內布拉斯加州項目科學和管護主管，也是一位博物學家。他在野外工作中遇到了一只死去的沙丘鶴，并趁機拍攝了鶴羽的特寫照片。
在照片中，你可以清楚地看到“銹跡斑斑”的羽毛。但是，這樣的顏色并不是在泥巴里洗澡留下的，而是通過染色造成的。如果你看到這張沒加注解的照片，或許會認為棕色是它的羽毛“天然”的顏色。
事實上，早期歐洲博物學家曾錯誤地將這種鳥描述為“小棕鶴”（little brown crane）。
普拉特河草原保護區一只死去的沙丘鶴的羽毛。? Chris Helzer/TNC
為什么要染色？
赫爾澤在社交媒體上發文，對這一有趣的鶴類習性進行了思考：
它們為什么這樣做？為了偽裝？為了時尚？如果我們能夠解讀它們，會揭開鳥類前所未有的秘密嗎？
我不知道。
不過，我見過沙丘鶴給羽毛著色，這簡直太酷了。
3月，它們出現在TNC內布拉斯加州普拉特河草原新形成的濕地沼澤中。原本我以為它們是在進食，但我注意到它們正在咬什么東西，并用嘴巴仔細整理羽毛。
在它們離開后，我走過那片沼澤地，發現沙地中散布著大量的鐵沉積物。這些鐵沉積物位于地下水周期性漲落的深度之間，形成了銹跡。
鶴群唯一擾動地面的地方，正是這些鐵沉積物聚集的區域。它們用這些生銹的鐵為羽毛染色。真是令人驚嘆。
沙丘鶴在內布拉斯加州普拉特河沿岸過夜棲息。? Chris Helzer/TNC
盡管人們提出了多種解釋，沙丘鶴染羽這件事至今仍未有一個確切的答案。
庭院生物學中博客提到，D.O.海德（D.O. Hyde）在1968年曾提出一種觀點，他認為沙丘鶴之所以染羽，可能是出于一種有意識的行為，希望通過改變羽毛顏色來影響配對或夫妻間的幸福。
但一篇發表在《佛羅里達野外博物學家》（Florida Field Naturalist）（1975年）的論文則對“夫妻幸?！边@一觀點提出了質疑。論文指出，那些能夠接觸到富含鐵的泥土的沙丘鶴，在繁殖季節之外也會染色它們的羽毛，這使得“夫妻幸福”的解釋顯得站不住腳。作者斯蒂芬·A·尼斯比特（Stephen A. Nesbitt）則提出了另一種可能性，他認為沙丘鶴染羽可能是出于美容目的，或者是用來代替沐浴灰塵的行為，就像其他鳥類所做的那樣。
無論如何，沙丘鶴染羽行為都是北美最令人著迷的物種現象之一。
內布拉斯加州普拉特河草原中央普拉特河上的沙丘鶴。? Chris Helzer/TNC
大遷徙
在東邊的中部航線，超過50萬只沙丘鶴（占其數量的80%以上）會在每年2月底至4月初聚集在內布拉斯加州的普拉特河（Platte River）沿岸。
為什么沙丘鶴聚集在普拉特河沿岸呢？
原因是內布拉斯加州地區為沙丘鶴的長途遷徙提供了絕佳的條件。一些鶴會北飛至遙遠的阿拉斯加甚至西伯利亞筑巢，這段旅程漫長而艱辛，它們因而需要大量的熱量來支撐。在內布拉斯加州，它們得以休養生息，增加體重。
霧蒙蒙的早晨，沙丘鶴在河邊棲息。? Chris Helzer/TNC
在這個地方，農田里廢棄的玉米和河邊沼澤地里的小型無脊椎動物為沙丘鶴提供了食物來源。一只沙丘鶴在這里停留兩三個星期，體重就會增加20%。
到了晚上，鶴群朝普拉特河飛去。這條河為它們提供了在夜間生存所需的一切。普拉特河寬而淺，沙丘鶴可以站在水中，避開像郊狼這樣的捕食者。每天清晨，它們從河邊飛回田野，叫聲在天空中回蕩。
正如赫爾澤在他的草原生態學家（Prairie Ecologist）博客中所指出的，“對于我們這些生活和工作在內布拉斯加州中普拉特河的人來說，標志著春天來臨的鳥類要比知更鳥大得多?！?/p>
烏里迪爾/伍拉姆莊園北面普拉特河上的沙丘鶴。? Chris Helzer/TNC
沙丘鶴是世界上數量最多的鶴類。根據北美繁殖鳥類調查顯示，自20世紀60年代中期以來，由于濕地環境的恢復和農田中豐富的食物，沙丘鶴的數量每年以5%的速度增長。然而在密西西比州、佛羅里達州以及古巴地區的孤立、非遷徙的亞種狀況卻不容樂觀，其數量正在逐年下降。
如果一個物種的大部分成員聚集于某一狹小區域，這就意味著它們面臨著多重風險，例如棲息地喪失、疾病侵襲，還有其他潛在威脅。
對于沙丘鶴而言，保持普拉特河沿岸的河流棲息地的完整與水資源的充沛，同時嚴防入侵物種侵入河流走廊，是確保它們種群持續健康的關鍵所在。
沙丘鶴的故事是野生動物保護的成功典范，在內布拉斯加州看到這些鳥類是世界上最偉大的自然奇觀之一。如果某天你偶遇了一只鶴，請務必仔細觀察。你看到了什么顏色？
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