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在位于美國(guó)俄克拉荷馬州帕胡斯卡的大自然保護(hù)協(xié)會(huì)（TNC）塔爾格拉斯大草原保護(hù)區(qū)（Tallgrass Prairie Preserve），一臺(tái)紅外相機(jī)被觸發(fā)，捕捉到了野牛的畫面。這些龐然大物是重要的草地生態(tài)系統(tǒng)工程師。它們的放牧模式在增加植物多樣性、傳播種子以及保持健康的草高方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用，所有這些都會(huì)產(chǎn)生支持其他野生動(dòng)物的連鎖效應(yīng)。

野牛也許是最容易被認(rèn)出的北美哺乳動(dòng)物。它是神話和歷史傳說(shuō)的主角，也是人類成功保護(hù)的物種之一，它的保護(hù)故事經(jīng)久不衰。盡管野牛聲名遠(yuǎn)播，大家對(duì)這種北美最大的陸地哺乳動(dòng)物卻知之不多。

野牛還是水牛？

如果換個(gè)名字，野牛聞起來(lái)是否還會(huì)如此……嗯，“野牛”味？

“野牛”（bison）與“水牛”（buffalo）這兩個(gè)單詞通常被交替使用，用于指代同一物種：美洲野牛。但從科學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕嵌葋?lái)看，野牛并不等同于水牛。要探尋其中的緣由，我們需要了解一個(gè)簡(jiǎn)單但引人入勝的小故事，從詞源學(xué)和生物地理學(xué)的角度理解這兩個(gè)單詞。

野牛分為兩種：北美野牛（Bison bison）和歐洲野牛（Bison bonasus），后者也被稱為“wisent”。 北美野牛有兩個(gè)亞種，分別是平原野牛（B. b. bison）和森林野牛（B. b. Athabascae）。在草原上低吼著，咀嚼著鮮草的野牛是平原野牛，它們生活在廣闊的草原上；而體型較大的森林野牛則生活在更北邊的阿拉斯加和加拿大西北部的北方森林中。

歐洲野牛  ? Michael G?bler / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0

關(guān)于人們?yōu)槭裁磳⒁芭＃╞ison）稱為水牛（buffalo），有幾種說(shuō)法。

早期的美國(guó)探險(xiǎn)家習(xí)慣用歐洲、亞洲或非洲的熟悉動(dòng)物來(lái)命名他們遇到的新生物。野牛也是如此。當(dāng)探險(xiǎn)家們看到那些體型龐大、肥碩如牛的生物時(shí)，認(rèn)為它與非洲水牛（Syncerus caffer）、亞洲家養(yǎng)水牛（Bubalus bubalis）或野生水牛（Bubalus arnee）有些相似。

語(yǔ)言學(xué)研究人員認(rèn)為，“水牛”一詞最早是由法國(guó)毛皮獵人使用的。法語(yǔ)中的“buffles”或“oeufs”指的是一種體型龐大的牛，這是他們與野牛最接近的對(duì)應(yīng)詞。(野牛一詞也是從法語(yǔ)中借來(lái)的，原指aurochs，即現(xiàn)代家牛已滅絕的野生祖先）。而另一些語(yǔ)言學(xué)家推測(cè)，水牛這個(gè)名字的由來(lái)是因?yàn)樗Ｆづc軍人穿的淺黃色外套相似。

對(duì)于美洲的原住居民部落而言，他們對(duì)水牛有著自己獨(dú)特的稱呼方式，通常用不同的詞匯稱呼公牛、母牛和小牛。

南非克魯格國(guó)家公園的非洲水牛  ? Bernard DUPONT / Flickr

佛羅里達(dá)州的野牛？

如今，野牛已成為美國(guó)西部的代名詞，讓人聯(lián)想到明信片上廣闊無(wú)垠的大草原，也許遠(yuǎn)處還有白雪皚皚的山峰。但實(shí)際上，野牛曾經(jīng)在北美的分布更為廣泛，并在包括佛羅里達(dá)州在內(nèi)的各種棲息地愉快地生活。

平原野牛的歷史分布范圍從加拿大南部的草原一直延伸到墨西哥北部，沿墨西哥灣海岸向東從得克薩斯州一直延伸到佛羅里達(dá)州。牛群西至俄勒岡州，東至阿巴拉契亞山脈，在某些地區(qū)一直延伸到東部沿海地區(qū)。如今，平原野牛的分布面積還不到它們以前分布范圍的0.5%。

野牛在各種棲息地中都能生存得很好，尤其是在冬季嚴(yán)寒的地區(qū)。當(dāng)大雪覆蓋草原時(shí)，野牛會(huì)利用其巨大的頭顱如犁一般來(lái)回?cái)[動(dòng)，清除積雪，以便吃到下面的草。它們那巨大的肩部隆起是脊椎骨的延伸，有助于固定頭部和頸部肌肉。

野牛的骨架上明顯可見(jiàn)椎骨隆起，這是頭頸肌肉與脊柱相連的部位。? Museum of Veterinary Anatomy FMVZ USP / Wagner Souza e Silva / Wikimedia Commons

野牛有著出色的聽覺(jué)和嗅覺(jué)，但視覺(jué)相對(duì)較差。公牛眼睛上方的毛發(fā)很短，這是為了適應(yīng)寒冷天氣，有助于防止眼睛周圍結(jié)冰。

到了冬季，野牛會(huì)長(zhǎng)出一層厚實(shí)的雙層毛皮幫助它們隔熱。這些毛皮的保溫效果非常好，以至于在暴風(fēng)雪中，野牛身上的積雪不會(huì)融化。皮毛下面的黑色皮膚有助于野牛吸收陽(yáng)光中的熱量。

當(dāng)冬季暴風(fēng)雪來(lái)臨時(shí)，野牛會(huì)迎著惡劣天氣，蹲下身體等待風(fēng)暴過(guò)去。它們能減緩新陳代謝以保存能量，同時(shí)減緩消化以更好地吸收食物中的營(yíng)養(yǎng)。

野牛的另一種不易察覺(jué)的冷天適應(yīng)力在于其氣管的大小。與它們龐大的體型成正比，野牛的氣管是其他大型陸地哺乳動(dòng)物中最大的。這有助于在冷空氣進(jìn)入氣管時(shí)進(jìn)行預(yù)熱，使其在到達(dá)野牛肺部之前變得溫暖，幫助它們?cè)诙颈３稚眢w核心體溫。

野牛在丹佛附近的落基山兵工廠國(guó)家野生動(dòng)物保護(hù)區(qū)雪地中吃草  ? Michael Levine-Clark / Flickr

此外，野牛犢同樣惹人喜愛(ài)。初生的小野牛長(zhǎng)著一身肉桂色的細(xì)軟絨毛，因此被人們親昵地稱為“紅狗”。這種顏色讓它們與春天的草原融為一體。隨著漸漸成長(zhǎng)，它們的毛色會(huì)逐漸變深，最終呈現(xiàn)為巧克力棕色。

野牛犢通常因其肉桂色的毛色而被稱為“紅狗”  ? Justine E. Hausheer / TNC

如同河馬一樣，野牛的體型也具有欺騙性。公野牛的體重可達(dá)2000磅（約907公斤），而母牛最高也不過(guò)1000磅（約454公斤）左右。野牛或許更愿意在大草原上悠閑地漫步，然而一旦需要，它們可以以每小時(shí)35英里（約56公里）的速度飛奔。這樣的速度不僅超越了大多數(shù)馬匹，更是人類奔跑速度的3倍之多。這種具有欺騙性的速度與力量加上它們的角，正是野牛極具危險(xiǎn)性的重要原因之一。

除此之外，野牛的角也是其顯著特征之一，同時(shí)也是區(qū)分公牛與母牛的重要標(biāo)志。公牛的角呈L形，頭部更大更“方正”，頭頂毛發(fā)濃密。相比之下，母牛的頭部較為狹窄，角則呈C形向上彎曲。野牛幼崽出生時(shí)長(zhǎng)著小角，隨著成長(zhǎng)，角的形狀會(huì)發(fā)生變化。幼年野牛的角從頭骨中呈V形伸出，隨著成熟逐漸向上彎曲。

野牛會(huì)用它們的角來(lái)抵御狼、熊或山獅這些天敵，或者應(yīng)對(duì)那些為了拍到完美野牛照片而無(wú)意中靠得太近的游客。2019年的一份報(bào)告顯示，在美國(guó)黃石國(guó)家公園內(nèi)，野牛造成的人身傷害比其他任何動(dòng)物都要多，每年發(fā)生數(shù)起動(dòng)物角傷人事件是常有的事，而所有襲擊事件中有一半是在人們?cè)噲D與野牛合影時(shí)發(fā)生的。這就是為什么我們要在安全的卡車上觀察，并給野牛足夠的空間。

公牛的角呈L形，頭部更大更方正，頭頂毛發(fā)濃密。? Charles Lar

母牛的頭部較為狹窄，角則呈C形向上彎曲。? Morgan Heim

野牛犢在出生幾個(gè)月后開始長(zhǎng)出角。? Chris Helzer

幼年野牛的角從它們的頭兩側(cè)呈V形伸出。? Chris Helzer

拯救瀕臨滅絕的野牛

據(jù)科學(xué)家估計(jì)，過(guò)去有2000萬(wàn)至3000萬(wàn)頭野牛在北美大陸自由漫游。然而，隨著歐洲人開始向東部各州以外的地區(qū)擴(kuò)張，野牛種群開始迅速減少。狩獵、干旱、由牛帶來(lái)的疾病以及與馬匹的競(jìng)爭(zhēng)等因素導(dǎo)致到1865年時(shí)，野牛數(shù)量急劇減少到大約1000萬(wàn)至1200萬(wàn)頭，下降了40%至60%。

野牛作為關(guān)鍵物種，在北美的自然生態(tài)系統(tǒng)中占據(jù)著不可或缺的地位，對(duì)原住居民部落的文化和生計(jì)起著至關(guān)重要的作用。對(duì)野牛種群的蓄意破壞削弱了它們的數(shù)量，幫助美國(guó)政府將歐洲人的定居點(diǎn)向西擴(kuò)張，侵占部落土地，大規(guī)模地改造自然區(qū)域，這導(dǎo)致了原住居民的苦難。

19世紀(jì)80年代末，野生平原野牛僅剩寥寥幾百頭，零星分布德克薩斯州、科羅拉多州、懷俄明州、蒙大拿州和達(dá)科他州西部的小型野牛群落中。這些野牛，連同少數(shù)幾個(gè)被圈養(yǎng)的牛群，是地球上曾經(jīng)數(shù)量最龐大的陸地哺乳動(dòng)物之一僅存的證明。

保護(hù)工作始于19世紀(jì)90年代末至20世紀(jì)初，當(dāng)時(shí)一些有識(shí)之士私人出資收購(gòu)了所有能找到的剩余野牛，以庇護(hù)它們免受獵殺。同一時(shí)期，美國(guó)總統(tǒng)格羅弗·克利夫蘭也簽署了保護(hù)黃石公園野生動(dòng)物的法令，其中就包括北美最后一支放養(yǎng)的野牛群——僅存的25頭野牛。這些拼湊成團(tuán)的牛群是如今所有野牛的共同祖先，包括那些在尼奧布拉拉河谷保護(hù)區(qū)中繁衍生息的野牛。

如今，約有20500頭平原野牛生活在保護(hù)區(qū)中，另外還有42萬(wàn)頭野牛作為商業(yè)畜群被飼養(yǎng)，以滿足肉類工業(yè)的需求。大自然保護(hù)協(xié)會(huì)（TNC）是致力于野牛保護(hù)事業(yè)的重要力量之一，我們?cè)诿绹?guó)境內(nèi)擁有并管理12個(gè)保護(hù)區(qū)，供超過(guò)6000多頭野牛棲息。

尼奧布拉拉河谷保護(hù)區(qū)的野牛  ? Justine E. Hausheer / TNC