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領土面積世界第二的加拿大號稱“楓葉之國”，以優雅挺拔的美洲糖槭（俗稱楓樹）為國樹。可說起加拿大的“國獸”河貍，就鮮為人知了。其實，加拿大的歷史，就是從這種大老鼠一樣的動物開始的。

北方皮毛賽黃金

今天的加拿大，是個自然資源豐富的發達國家。但在歐洲人殖民新大陸之初的16世紀，西班牙、葡萄牙殖民者滿腦子只有中南美的金銀礦和種植園，無暇北顧；農民居多的英國、德國移民，則在今天的美國東部忙著種地。只有殖民尚不太積極的法國，有一小撮冒險家把目光瞄向了寒冷的北方。

在森林茂密、河湖遍布的北美洲北部，法國冒險家們沒找到金銀財寶，卻發現當地印第安人對他們的刀斧、鐵鍋、槍支和玻璃珠很感興趣，不惜拿出一張張獸皮來交換。這讓冒險家們看到了商機，持續300多年的皮貨貿易，從此就在一座座印第安村莊里展開。后來這片土地的名字“加拿大”，就來自當地印第安人語言中的“村莊”一詞。

在皮貨貿易中，數量最多的就是河貍皮。外表活像大老鼠、身后拖著條扁平尾巴的河貍，是一種水棲嚙齒類動物，堪稱“動物建筑師”。它們幾乎一年到頭都忙著啃樹枝、運泥巴，筑起“水壩”攔住河流，在巢穴周圍形成池塘以阻擋猛獸。為了在冷水中保持體暖，河貍身披雙層毛發，外層厚實保暖，內層細密輕巧?？删褪沁@樣一身優質毛皮，差點給它們帶來滅門之災。

河貍皮上的殖民地

在歐洲人到來前，整個北美洲的河貍估計多達1~2億只。在野心滿滿的皮貨商人看來，這么多河貍簡直是天賜財富：以帶毛河貍皮制成的皮帽、皮領，舒適保暖又美觀，在歐洲各國長盛不衰、需求巨大。而對獵人來說，只要不怕冷，獵取河貍并不太難。

貨源充足的河貍皮，不僅是熱門商品，還充當了“標準貨幣”——各種貨物的價值都被換算成河貍皮數量，以方便和印第安人交易。在河貍尚多時，一支火槍就能換來堆得和槍一般高的河貍皮！

皮貨貿易初期，主要是以法國人為主的少數冒險家向印第安部落下單，自己當中間商。但隨著毛皮貿易如火如荼，越來越多的歐洲人不遠萬里來到加拿大，或是親自動手抓河貍，或是給印第安人傳教，或僅僅想在新大陸開始新生活……歐洲人的商站、據點，乃至村莊和城鎮，在廣闊的加拿大如星星之火，漸成氣候。

1608年，28個法國冒險家來到加拿大東部，建立了加拿大第一個永久殖民據點—魁北克。100年后，魁北克已發展為一座數萬人的城市，以它為中心的“新法蘭西”殖民地包括今天加拿大東部、美國中部的廣大地區。殖民地的經濟支柱就是皮貨出口，當時歐洲市場上的河貍皮，有八成多來自“新法蘭西”！與此同時，不甘落后的英國人也創辦了“哈得孫灣公司”，一邊獵取皮毛一邊玩命圈地，逐漸把加拿大中部、西部納入了自己的版圖。

最早經略加拿大內陸地區的歐洲人，就是向印第安部落購買河貍皮的冒險家們。

勞苦功高的河貍，至今依然深受加拿大人喜愛，1975年正式被確定為加拿大的“國家象征物”。小圖為2014版的河貍紀念幣。

從獵物到國家吉祥物

隨著皮貨貿易戰升級為殖民競爭，真刀真槍的戰斗也就不可避免了。1756~1763年，英法的北美殖民地在“七年戰爭”中大打出手，獲勝的英國人吞并了法屬加拿大地區，將其牢牢置于自己統治下。到1867年，加拿大各省終于建立了統一國家，成為大英帝國的“自治領”。

加拿大人當然知道，自己的祖先是怎么來到這里的。他們把河貍印在郵票、硬幣上，許多城鎮街頭都有河貍雕塑……然而由于多年濫捕，河貍此時早已成了瀕危物種，在許多棲息地都被打絕了。失去利用價值的印第安人，也被白人擠到了社會邊緣。

幸運的是，中國絲綢從19世紀起大量出現在歐洲市場，河貍皮逐漸被人遺忘。面粉、木材、船舶等新的“拳頭產品”，也讓加拿大不再依靠賣河貍皮過日子。又經過上百年的休養生息，河貍終于重新回到了加拿大的河流湖泊之中。如今加拿大人眼里的河貍，是勤勞的建筑師、可愛的國家吉祥物，沒有誰再惦記它們的一身毛皮了。

文章出自：博物 2014年第06期 作者： 宋肖萌