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全世界的蛇類3000多種，大部分分布在熱帶、亞熱帶和溫帶地區(qū)，極少數(shù)分布在寒帶地區(qū)。從垂直分布來說，沿海、沿湖低地到海拔1000m左右的地方種類占據(jù)了大部分，有一部分種類分布在海拔2000m-3000米的地方。如果要找出有蛇類分布在4000米以上的地方，全世界也絕無僅有了。

而地球的生物界偏偏就這么神奇，在2008年以前，世界唯一所知的分布在4000米海拔以上的蛇類就只有一種，那就是分布在我國青藏高原地區(qū)的溫泉蛇。這是一種無毒的游蛇科蛇類，生活在高原的溫泉眼附近地區(qū)。

發(fā)現(xiàn)和命名歷史

在舊中國時(shí)代，我國的西藏地區(qū)雖然也在清朝政府的管轄之下，但也有很多的英國人在該地區(qū)進(jìn)行活動(dòng)，包括進(jìn)行一些野外考察研究。1907年來自英國的研究學(xué)者根據(jù)在我國西藏自治區(qū)海拔約4200米左右的地方采集到的一些蛇類標(biāo)本，首次命名了溫泉蛇；而后1953年美國學(xué)者重新研究了這些標(biāo)本，確立了溫泉蛇的屬名，建立了溫泉蛇屬，至此溫泉蛇成為我國西藏地區(qū)的特有蛇種，單屬單種的蛇類，也是世界唯一分布海拔最高的蛇類。

自新中國建立之后到1973年間，關(guān)于溫泉蛇的研究幾乎沒有報(bào)道。1973年，我國著名兩棲爬行動(dòng)物專家趙爾宓先生在國家組織的西藏地區(qū)爬行動(dòng)物區(qū)系調(diào)查時(shí)，在羊八井地區(qū)發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇。從此，這種高原地區(qū)的特有蛇類開始進(jìn)入我國動(dòng)物研究學(xué)者的眼簾，對(duì)這個(gè)物種的相關(guān)研究隨即展開。

分類地位

青藏高原是世界上最年輕的高原，在形成高原以前這片區(qū)域原本是一片低于海拔1000米的廣闊平原地區(qū)，生存著各種各樣的兩棲爬行動(dòng)物。后來的地勢(shì)抬升之后，導(dǎo)致該地區(qū)很多的生物基本滅絕。而溫泉蛇是唯一發(fā)現(xiàn)的在該地區(qū)遺留下來的蛇類，是極具研究?jī)r(jià)值的孑遺物種。

全世界的蛇類中，游蛇亞科是無論種數(shù)還是數(shù)量，都是最大的一個(gè)科，種數(shù)占全部蛇類將近三分之二。而溫泉蛇最初也被認(rèn)為是屬于游蛇亞科下的物種，因?yàn)樗鼈兙哂杏紊邅喛频囊恍┨卣鳎瑹o毒，體型細(xì)長(zhǎng)等。國內(nèi)學(xué)者對(duì)溫泉蛇地區(qū)系分類隸屬方面，采用分子生物學(xué)方法分析得出的結(jié)論認(rèn)為，溫泉蛇屬不屬于游蛇亞科，而是異齒蛇亞科，而異齒蛇亞科目前僅分布于美洲大陸。

簡(jiǎn)單來說就是，分布于美洲大陸的異齒蛇和我國青藏高原地區(qū)的溫泉蛇來自同一個(gè)祖先。在史前舊大陸分開之后，它們的共同祖先也隨之分開了，溫泉蛇和異齒蛇分別在亞洲和美洲大陸各自進(jìn)化。亞洲的這一支隨著青藏高原的抬升，大部分已滅絕，僅存溫泉蛇屬幸存下來，并逐漸適應(yīng)了高原氣候。

溫泉蛇屬家族的擴(kuò)大

研究學(xué)者認(rèn)為溫泉蛇只能適應(yīng)西藏高原的溫泉泉眼附近生存，青藏高原地?zé)崮茉簇S富，先后也在西藏境內(nèi)17個(gè)溫泉點(diǎn)發(fā)現(xiàn)有溫泉蛇的分布。有分析認(rèn)為，根據(jù)溫泉蛇的生活習(xí)性和環(huán)境溫度要求，估計(jì)在四川以及云南北部的一些溫泉區(qū)域也有分布。

在2004年發(fā)表的一篇論文顯示，在四川理塘海拔大約4000米左右的高山沼澤地發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇，有意思的是，四川發(fā)現(xiàn)的溫泉蛇和青藏高原地區(qū)的蛇在形態(tài)特征上幾乎相似，僅部分特征有細(xì)微的差別，最初認(rèn)為是青藏高原溫泉蛇的同種動(dòng)物。但是這兩個(gè)地區(qū)的蛇類分布有差別，西藏溫泉蛇只生活在溫泉泉眼周邊，而四川的溫泉蛇則是在開闊的草甸區(qū)域采集到的，兩種對(duì)棲息生境的選擇有明顯的區(qū)別。后來經(jīng)過分子生物學(xué)分析發(fā)現(xiàn)，這兩個(gè)物種存在較大的遺傳距離，存在明顯的種間分化，應(yīng)獨(dú)立成種，于是獨(dú)立命名為四川溫泉蛇。

這也很好理解，青藏高原和四川盆地之間存在天然的隔離屏障，被橫斷山脈阻隔，導(dǎo)致這兩個(gè)物種之間不存在基因交流，在千萬的自然進(jìn)化中走出了各自的進(jìn)化之路。

此后，一篇2016年的研究報(bào)告顯示在云南北部的香格里拉縣內(nèi)的溫泉區(qū)域也發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇的分布。該研究分析了我國境內(nèi)的三個(gè)地區(qū)的溫泉蛇分類關(guān)系，從形態(tài)的差異和種間遺傳距離分析得出了結(jié)論，發(fā)現(xiàn)于云南香格里拉地區(qū)的溫泉蛇為新物種，學(xué)界是否支持，目前還不得而知。

至此，溫泉蛇屬下目前已有三個(gè)物種，西藏溫泉蛇、四川溫泉蛇和云南溫泉蛇。

尾聲

溫泉蛇屬下的溫泉蛇是世界罕見的稀有蛇類。對(duì)研究蛇類的進(jìn)化歷史應(yīng)對(duì)氣候變化的進(jìn)化適應(yīng)具有重要的意義。近年來，高原地區(qū)的地?zé)豳Y源經(jīng)歷了大規(guī)模無序的開發(fā)，很多適應(yīng)溫泉蛇生活的泉眼已經(jīng)被大量破壞，加劇了溫泉蛇的數(shù)量急劇減少，目前已被列入易危物種。如何正確地處理好地?zé)豳Y源的開發(fā)和當(dāng)?shù)叵∮形锓N的保護(hù)是相關(guān)部門需要考慮的問題。

對(duì)于分布在高于海拔4000米以上的蛇類，溫泉蛇不再是唯一了。最近幾年，我國生物學(xué)家在喜馬拉雅南坡國家級(jí)保護(hù)區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一種新的蝮亞科蛇類，刷新了人們對(duì)高原極端氣候蛇類分布的新認(rèn)識(shí)，這種蛇類被命名為喜山原矛頭蝮，是一種體型較大的有毒蛇類。這也是如今世界上僅有的兩種分布在超過4000米以上海拔的蛇類，也都是我國的珍稀特有種類。